ロードアイランド州ニューポートでアメリカ海軍私掠船長のクリストファー・レイモンド・ペリーと妻セーラの間に三男として生まれる。兄はクリストファー・レイモンド・ペリー、オリバー・ハザード・ペリー。1809年に自身も海軍に入り、1812年からの米英戦争に2人の兄とともに参加する。1833年にブルックリン海軍工廠の造船所長となり、1837年にアメリカ海軍最初の蒸気船フルトン号を建造する。同年海軍大佐に昇進し、1841年には同海軍工廠の司令官となった。蒸気船を主力とする海軍の強化策を進めると共に、士官教育にあたり、蒸気船海軍の父とたたえられた。 1852年3月に東インド艦隊司令長官に就任、日本開国の指令（ただし発砲は禁止された）を与えられた。同年11月フィルモア大統領の親書を携えてバージニア州ノーフォークを出航した。フリゲート艦ミシシッピ号を旗艦とした4隻の艦隊はカナリア諸島・ケープタウン・シンガポール・香港・上海・琉球（沖縄）・小笠原諸島を経由し、1853年7月8日（嘉永6年6月3日）、浦賀に入港した。7月14日（同6月9日）、幕府側が指定した久里浜に護衛を引き連れ上陸、戸田氏栄・井戸弘道に大統領の親書を手渡した。ここでは具体的な協議は執り行われず開国の要求をしたのみで、湾を何日か測量した後、幕府から翌年までの猶予を求められ、食料など艦隊の事情もあり、琉球へ寄港した。 太平天国の乱がおこり、米国での極東事情がうつろう中、1854年2月13日（嘉永7年1月16日）に旗艦サスケハナ号など7隻の軍艦を率いて現在の横浜市金沢区の沖に迫り条約締結を求め、3月31日（旧暦3月3日）に神奈川で日米和親条約を調印した（詳しくは黒船来航参照）。またその後、那覇に寄港して、同年7月11日、琉球王国とも琉米修好条約を締結した。 帰国した後はおせち などを記す。晩年は鬘を着用していた。1858年3月4日ニューヨークで死去、64歳だった。墓所はロードアイランド州アイランド墓地にある。 日本の版画に描かれたペリー 1854 年頃日本人に赤鬼（天狗）と呼ばれていたのは当時アルコール依存症だったからだという。 ペリーは浦賀来航の際に幕府に旗を二本贈っているが、旗の種類及び贈った目的は不明。高麗環文書では、「開国か降伏か」を迫る文書を同時に渡したとされている。ペリーの交渉態度が高圧的かつ恫喝的と見られたせいか、砲艦外交と呼ばれる。ただし同文書に記載された内容は当時の状況と矛盾する点が多く、日本史の専門家からは一部の人を除き偽書と判断されている。 ペリーは日本に初めて電信をもたらした。電線を1km程引き、公開実験をおこなった。このとき、「YEDO, YOKOHAMA」（江戸、横浜）と打った。 大変家族思いで、子供たちが兄弟ケンカをしないよう強く戒める手紙を書き残している。 ペリー上陸の地である神奈川県横須賀市久里浜には「上陸記念碑」と「ペリー記念館」が建てられている。 ミシシッピ号1853年7月8日に江戸湾の塗装工事 に姿を現したペリー率いるアメリカ海軍東インド艦隊の4隻の軍艦。日本人はこれを「黒船」と呼んだ。 日本語では「ペリー艦隊」であるが、「フリート」 ( Fleet ) ではなく「スコードロン」 ( Squadron ) であるため、細かい訳では「小艦隊」が正しい[1]。 来航した黒船のうち蒸気船は2隻のみであり、 『太平（たいへい）の 眠りをさます 上喜撰（じょうきせん） たった四杯（しはい）で 夜（よる）も眠れず』 の狂歌に詠まれたような、四杯（4隻）すべてが蒸気船という表現は誤りである[2]。 当時の欧米の船はタールで船体を黒色に塗っていたため、黒船と呼ばれた。ペリー艦隊には蒸気船が含まれており、しばしば黒船は蒸気船のことだと考えられるが、帆船も黒船である。 現代では資本主義列強の日本に対する圧力や外資進出などこれまでの常識を覆す存在の代名詞的に用いられることがある。 黒船（くろふね、原題「THE BARBARIAN AND THE GEISHA（異人と芸者）」）とは、1958年製作のジョン・ヒューストン監督映画の邦題。幕末の日米交渉を描いた。主演：ジョン・ウェイン。日本の京都や奈良でロケが行われた。 大相撲力士の小錦、プロ野球選手のボブ・ホーナー、グラビアアイドルのリア・ディゾンのようにアメリカから来日して日本でブームを巻き起こした人物や、日本市場に参入する外国企業、iPhoneのような海外からの新たな商品なども、安定していた業界を席巻し、また業界の予備校 にも不可逆の変化をもたらし、時には日本側の強い抵抗を引き起こすことなどから、それぞれの業界の黒船と呼ばれることがある。ただ、西友を買収して日本市場に参入したウォルマートのように、日本進出時には黒船と恐れられながら、業界にさほど大きな影響をもたらさなかった例も多い。 産業革命を迎えた西ヨーロッパ各国は、大量生産された工業品の輸出拡大の必要性から、インドを中心に東南アジアと中国大陸の清への市場拡大に急いでいたが、後にそれは熾烈な植民地獲得競争となる。競争にはイギリス優勢のもとフランスなどが先んじており、インドや東南アジアに拠点を持たないアメリカ合衆国は、西欧との競争のためには、清を目指するうえで太平洋航路の確立が必要であった。 また同時に、産業革命によって捕鯨が盛んに行われるようになっていた。これは、夜間も稼動を続ける工場やオフィスのランプの灯火として、主にマッコウクジラの鯨油を使用していたからである。太平洋で盛んに捕鯨を操業していたアメリカは、太平洋での航海・捕鯨の拠点（薪、水、食料の補給点）の必要に駆られていた。 このとき、すでに大統領は民主党のピアースに変わっていて、彼の下でドッピン長官は侵略目的の武力行使を禁止したが、航海途上のペリーには届いていなかった。 サスケハナ号上海で巡洋艦「サスケハナ」に旗艦を移したペリー艦隊は5月17日に出航し、5月26日に琉球王国（薩摩藩影響下にある）の那覇沖に停泊した。ペリーは首里城への訪問を打診したが、王国側はこれを拒否した。しかし、ペリーはこれを無視して、武装した兵員を率いて上陸し、市内を行進しながら首里城まで進軍した。王国は仕方なく、武具の持込と兵の入城だけは拒否するとして、ペリーは武装解除した士官数名と共に入城した。ペリー一行は北殿で茶と菓子程度でもてなされ、開国を促す大統領親書を手渡した。さらに場所を城外の大美御殿に移し、酒と料理でもてなされた。ペリーは感謝して、返礼に王国高官を「サスケハナ」に招待し、同行のフランス人シェフの料理を振舞った。 しかし、王国が用意したもてなしは、来客への慣例として行ったものに過ぎず、清からの冊封使に対するもてなしよりも下位の料理を出すことで、暗黙の内にペリーへの拒否（親書の返答）を示していた。現在でも多くの国が来客に対して使う手法である。友好的に振舞ったことで武力制圧を免れたものの、王国はこの後もペリーの日本への中継点として活用された。 この当時の記録は琉球側がまとめた『琉球王国評定所文書』に詳細に記されている。